柴油发电机根据活塞的运动方式可分为往复活塞式和旋转活塞式两种。由于旋转活塞式柴油机存在很多问题，所以现在还没有得到大范围的应用。柴油发电机组、汽车和工程机械大都是以往复活塞式柴油机为动力。往复活塞柴油机分类方式如下：

1、按一个工作循环的行程数分类：有四冲程和二冲程两种。发电用柴油机基本上是四冲程。

2、按冷却方式分类：有水冷式和风冷式两种。发电用柴油机多为水冷式。

3、按进气方式分类：有非增压（自然吸气）式和增压式两种。

4、按气缸数目分类：有单缸、双缸以及多缸柴油机。

5、按气缸排列分类：有直列式、V型、卧式和对置式等。

6、按柴油机转速或活塞平均速度分类：有高速（标定转速高于1000r/min或活塞平均速度高于9m/s）、中速（标定转速为600-1000r/min或活塞平均速度为6~9m/s和低速（标定转速低于600r/min或活塞平均速度低于6m/s）柴油机。

7、按用途分类：有发电用、汽车用、工程机械用、拖拉机用、铁路机车用、船舶用、弄用、坦克用、摩托车用等柴油机。

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